草魚一般喜棲居于江河、湖泊等水域的中、下層和近岸多水草區域。具有河湖洄游的習性，性成熟的個體在江河、水庫等流水中產卵，產卵后的親魚和幼魚進入支流及通江湖泊中，通常在被水淹沒的淺灘草地和泛水區域以及干支流附屬水體（湖泊、小河、港道等水草叢生地帶）攝食育肥。冬季則在干流或湖泊的深水處越冬。草魚性情活潑，游泳迅速，常成群覓食，性貪食，為典型的草食性魚類。其魚苗階段攝食浮游動物，幼魚期兼食昆蟲、蚯蚓、藻類和浮萍等，體長約達10厘米以上時，完全攝食水生高等植物，其中尤以禾本科植物為多。草魚攝食的植物種類隨著生活環境里食物基礎的狀況而有所變化。

草魚和其它幾種家魚的生殖情況相類似，在自然條件下，不能在靜水中產卵。產卵地點一般選擇在江河干流的河流匯合處、河曲一側的深槽水域、兩岸突然緊縮的江段為適宜的產卵場所。

生殖季節和鰱相近，較青魚和鳙稍早。生殖期為4～7月，比較集中在5月間。一般江水上漲來得早且猛，水溫又能穩定在18℃左右時，草魚產卵即具規模。草魚的生殖習性和其他家魚相似，達到成熟年齡的草魚卵巢，在整個冬季（12月至2月）以Ⅲ期發育期階段越冬；

在3～4月份水溫上升到15℃左右，卵巢中的Ⅲ期卵母細胞很快發育到Ⅳ期，并開始生殖洄游，在溯游過程中完成由Ⅳ期到Ⅴ期的發育，在它溯游的行程中如遇到適宜于產卵的水文條件刺激時，即行產卵。通常產卵是在水層中進行，魚體不浮露水面，習稱“悶產”；但遇到良好的生殖生態條件時，如水位陡漲并伴有雷暴雨，這時雌、雄魚在水的上層追逐，出現仰腹顫抖的“浮排”現象。卵受精后，因卵膜吸水膨脹，卵徑可達5毫米上下，順水漂流，在20℃左右發育，大約30～40小時孵出魚苗。