直升機作為20世紀航空技術極具特色的創造之一，極大的拓展了飛行器的應用范圍。直升機是典型的軍民兩用產品，可以廣泛的應用在運輸、巡邏、旅游、救護等多個領域。

直升機的時速可達300km/h以上，俯沖極限速度近400km/h,實用升限可達6000米（世界紀錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內、外副油箱轉場航程可達2000km以上。根據不同的需要直升機有不同的起飛重量。當前世界上投入使用的重型直升機的是俄羅斯的米-26（起飛重量達56t，有效載荷20t）。當前實際應用的是機械驅動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數量多。

直升機的突出特點是可以做低空（離地面數米）、低速（從懸停開始）和機頭方向不變的機動飛行，特別是可在小面積場地垂直起降。由于這些特點使其具有廣闊的用途及發展前景。在軍用方面已廣泛應用于對地攻擊、機降登陸、武器運送、后勤支援、戰場救護、偵察巡邏、指揮控制、通信聯絡、反潛掃雷、電子對抗等。在民用方面應用于短途運輸、醫療救護、救災救生、緊急營救、吊裝設備、地質勘探、護林滅火、空中攝影等。海上油井與基地間的人員及物資運輸是民用的一個重要方面。

缺點及改進

當前直升機相對固定翼飛機而言，振動和噪聲較高、維護檢修工作量較大、使用成本較高，速度較低，航程較短。直升機今后的發展方向就是在這些方面加以改進。

短距-垂直起降飛機的作戰目標可不是常規作戰飛機，其作戰目標是超低空制空權控制和打擊空中低速目標，負責隨伴我直升機群，主要遂行反直升機和反無人機作戰，兼顧對地近距戰術支援的短距-垂直起降固定翼飛機尚無可替代。

直升機有許多其他飛行器難以辦到或不可能辦到的優勢，受到廣泛應用，直升機由于可以垂直起飛降落不用大面積機場主要用于觀光旅游、火災救援、海上急救、緝私緝毒、消防、商務運輸、醫療救助、通信以及噴灑農藥殺蟲劑消滅害蟲、探測資源，等國民經濟的各個部門。世界直升機的隊伍逐漸壯大。

隨著直升機技術的不斷進步和人們對直升機應用的逐漸成熟，直升機的發展也越來越“專業化”，除了通用直升機，逐漸發展出了運輸直升機、救護直升機、武裝直升機、搜救直升機、反潛直升機、通信直升機、電子戰直升機等等專用直升機。

直升機在軍事上的用途有多種多樣，從物資運輸到人員輸送、戰場投放、敵后偵查與滲透、到移動迅速的飛行坦克、通訊、救護、戰場監視等等不一而足。

通用直升機

早研制并生產的直升機，應該算作通用直升機-即大多數工作都能做，但做任何工作都不是非常專業。可運輸、可救援、可通信、可救護，加上武器也可攻擊，但除了運輸外、做其他工作都不十分“拿手”，于是在通用直升機的基礎上，逐漸的發展出了專用直升機。

運輸直升機

以運輸為主，載運量較大。因載運方式不同，還可分為吊運直升機和倉運直升機。

搜救直升機

以搜索、救援為主要工作方向而研制的直升機，機上通常載有搜索設備和救援吊索、救護設施等，通常在中型通用直升機的基礎上改裝而成。

反潛直升機

主要用于海軍對潛搜索和攻擊的直升機，通常以通用直升機為原型、裝載對潛搜素設備（如磁探儀、投放式聲納浮漂）、軍用通訊數據鏈以及對潛攻擊武器（如深水炸彈、空射型反潛導彈等）等專用設備和武器裝備。

預警直升機

在通用直升機或運輸直升機的基礎上加裝預警雷達、數據鏈路、通信設備、指揮與控制終端等組成的空中戰場預警與指揮控制直升機。

通信直升機

也叫通信中繼直升機，是在運輸直升機或通用直升機上搭載無線通信中繼設備而成，隨著通信指揮機特別是預警機的發展，通信中繼直升機有沒落的趨勢。