直升機作為20世紀航空技術極具特色的創造之一，極大的拓展了飛行器的應用范圍。直升機是典型的軍民兩用產品，可以廣泛的應用在運輸、巡邏、旅游、救護等多個領域。

直升機的時速可達300km/h以上，俯沖極限速度近400km/h,實用升限可達6000米（世界紀錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內、外副油箱轉場航程可達2000km以上。根據不同的需要直升機有不同的起飛重量。當前世界上投入使用的重型直升機的是俄羅斯的米-26（起飛重量達56t，有效載荷20t）。當前實際應用的是機械驅動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數量多。

直升機的突出特點是可以做低空（離地面數米）、低速（從懸停開始）和機頭方向不變的機動飛行，特別是可在小面積場地垂直起降。由于這些特點使其具有廣闊的用途及發展前景。在軍用方面已廣泛應用于對地攻擊、機降登陸、武器運送、后勤支援、戰場救護、偵察巡邏、指揮控制、通信聯絡、反潛掃雷、電子對抗等。在民用方面應用于短途運輸、醫療救護、救災救生、緊急營救、吊裝設備、地質勘探、護林滅火、空中攝影等。海上油井與基地間的人員及物資運輸是民用的一個重要方面。

缺點及改進

當前直升機相對固定翼飛機而言，振動和噪聲較高、維護檢修工作量較大、使用成本較高，速度較低，航程較短。直升機今后的發展方向就是在這些方面加以改進。

短距-垂直起降飛機的作戰目標可不是常規作戰飛機，其作戰目標是超低空制空權控制和打擊空中低速目標，負責隨伴我直升機群，主要遂行反直升機和反無人機作戰，兼顧對地近距戰術支援的短距-垂直起降固定翼飛機尚無可替代。

搜救直升機

以搜索、救援為主要工作方向而研制的直升機，機上通常載有搜索設備和救援吊索、救護設施等，通常在中型通用直升機的基礎上改裝而成。

反潛直升機

主要用于海軍對潛搜索和攻擊的直升機，通常以通用直升機為原型、裝載對潛搜素設備（如磁探儀、投放式聲納浮漂）、軍用通訊數據鏈以及對潛攻擊武器（如深水炸彈、空射型反潛導彈等）等專用設備和武器裝備。

預警直升機

在通用直升機或運輸直升機的基礎上加裝預警雷達、數據鏈路、通信設備、指揮與控制終端等組成的空中戰場預警與指揮控制直升機。

通信直升機

也叫通信中繼直升機，是在運輸直升機或通用直升機上搭載無線通信中繼設備而成，隨著通信指揮機特別是預警機的發展，通信中繼直升機有沒落的趨勢。

早期的武裝直升機就是用通用直升機搭載武器如機槍、火箭等武器裝備改裝的，隨著技術進步和對武裝直升機要求的提高，現代的武裝直升機已經是專門研制設計的一個專用直升機機種。

現代武裝直升機是裝有導彈、火箭彈、機炮/機槍，多種主、被動雷達（搜索雷達、火控雷達、導航雷達等）光電傳感器、軍用數據鏈、具有較強的抗攻擊防護能力（裝有多處裝甲和反雷達、反紅外誘餌彈等多種主、被動防護設備和裝備）可執行多種作戰任務的直升機。亦稱攻擊直升機或強擊直升機。主要用于攻擊地面、水面目標，攻擊敵方直升機，為運輸直升機護航，也可與敵武裝直升機進行空戰。具有機動靈活，反應迅速，適于低空、超低空抵近攻擊，能在運動和懸停狀態開火等特點,多配屬陸軍航空兵，是航空兵實施直接火力支援的新型機種。武裝直升機是專為進行攻擊任務而設計的，其機身窄長，機體相對較小（雷達反射面和受彈面小）機艙內只有前后或并列乘坐的2名乘員（甚至1名乘員），關鍵部位裝有輕型裝甲，抗毀傷能力強，作戰能力強。反坦克作戰是武裝直升機的主要用途之一，因此武裝直升機又被稱為“坦克殺手”,它與坦克對抗時，在視野、速度、機動性及武器射程等諸多方面明顯處于優勢地位。艦載武裝直升機還可擴大艦艇或艦隊的作戰范圍，增強作戰能力。武裝直升機一般攜帶機槍、航炮、炸彈、火箭和導彈等多種武器，平飛時速300千米以上，續航時間2－3小時。武裝直升機廣泛用于現代局部戰爭，在戰爭中發揮了重要作用，受到世界各國軍隊的廣泛關注和重視。