“工業”這個詞是從Industry翻譯過來的，而Industry在英文中還有“產業”的意思，所以有學者認為工業設計應該稱之為“產業設計”——是為了適應產業化需要而出現的新興學科。工業設計橫向涵蓋了造型設計、環境設計、室內設計、UI設計、平面設計、包裝設計、廣告設計、動畫設計、展示設計和網站設計等方向，而縱向可擴展至產品規劃、產品調研以及產品品牌的設計等。 產品設計其類型主要包括概念設計和改良設計，概念設計是一種著眼于未來理想化的設計，具有很強的探索性和前瞻性，是創造性思維的一種體現。而改良設計對已有產品進行優化、充實和改進的再開發設計。當代工業設計是以用戶為設計的中心，是利用產品、過程、服務及其相關的一切作為手段，挖掘用戶的需求，終目的是為用戶創造良好的體驗。
對于工業設計和產品設計的比較和理解，需要解決的首要問題就是兩者概念的問題。需要指出的是，工業設計概念并不是一個靜止的概念，它是隨著時代發展而不斷進行調整的。ICSID(國際工業設計協會聯合會)曾多次組織全球的專家對工業設計進行過定義。而產品設計，因為相對來說是一個用途極廣、專業性和術語性不夠強的一個概念，所以對于它的定義也是眾說紛紜。下面筆者列出一些比較有代表性和影響力的說法。 百度百科對產品設計的解釋：“工業設計師通過對用戶的生理、心理和生活習慣等自然屬性和社會屬性的認知，進行產品的功能、性能、形式、價格和使用環境的定位，結合材料、技術、結構、工藝、形態、色彩、表面處理、裝飾和成本等因素，從社會的、經濟的和技術的角度進行創意設計，在企業生產管理中保證設計質量實現的前提下，達到顧客需求和企業效益的完美統一，將原料的形態改變為更有價值的形態?！彼讼M產品設計、交通工具設計、商用機器設計等諸多方面。
為什么要做工業設計？所處生命周期的階段，產品的競爭者的狀況、使用者和銷售商對產品的意見。這些都是設計定位和設計創造的依據。對于像指紋鎖這類產品，設計難度主要集中于外觀的悅目性和形態定位的準確性上，如何縮短設計周期來抓住變幻莫測的大眾消費市場。與客戶商定產品粗略結構排布：在對產品的概念進行定位后，與客戶確定產品的粗略結構排布，分析技術的可行性，成本預算和商業運作的可行性。了解客戶對產品的基本構思。工業設計如何做到這一點?產品的外觀在人們購買活動中所起到的作用越來越大。產品外觀設計沒有做好，甚至直接影響到產品在市場上的銷售。而產品外觀設計并不是簡單產品美化，它需要設計師綜合考慮各種要素之間的影響。美觀度、創新性，這是產品外觀設計基本的。簡單來說，產品外觀設計是對產品的一種美化活動，無論設計師怎么設計，都要使產品在形態上給人一種美的愉悅。 外觀設計部(ID)；1.負責分析、總結，梳理客戶需求，進行相應的市場調研； 2.通過大量的手繪進行設計表現，提取出產品造型DNA，確定設計方向； 3.3D建模，并進行渲染，完善細節并驗證外觀設計的可行性； 4.CMF設計。
機械設計本身需要有一定的精度和尺寸設計，這也是機械外觀設計中需要注意的一點，因為無論是外觀設計本身的部件的連接，還是與內部構造進行連接，都需要一定的零部件，而這里就需要考慮到精度尺寸了。所以在機械外觀設計中，尺寸的考慮是必要的，是機械外觀設計的基本要求之一，也是外觀設計中容易被忽視的一點。
