直升機作為20世紀航空技術(shù)特色的創(chuàng)造之一，拓展了飛行器的應(yīng)用范圍。直升機是典型的軍民兩用產(chǎn)品，可以廣泛的應(yīng)用在運輸、巡邏、旅游、救護等多個領(lǐng)域。 直升機的大時速可達300km/h以上，俯沖速度近400km/h,實用升限可達6000米（紀錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內(nèi)、外副油箱轉(zhuǎn)場航程可達2000km以上。根據(jù)不同的需要直升機有不同的起飛重量。當前投入使用的重型直升機是俄羅斯的米-26（起飛重量達56t，有效載荷20t）。當前實際應(yīng)用的是機械驅(qū)動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數(shù)量多。

雙旋翼直升機有兩種，一種是共軸雙旋翼，即兩個旋翼同一個軸心，如俄國生產(chǎn)的卡-27直升機等；另一種是分軸雙旋翼，即兩個旋翼分開比較遠，各有各自的軸，典型代表是美國的支奴干直升機。雙旋翼直升機還可以根據(jù)兩根旋翼軸的相對位置分為縱列雙旋翼直升機和橫列雙旋翼直升機以及橫列交叉雙旋翼直升機。 通過稱為“傾斜盤”的機構(gòu)可以改變直升機的旋翼的槳葉角，從而實現(xiàn)旋翼周期變距，以此改變旋翼旋轉(zhuǎn)平面不同位置的升力來實現(xiàn)改變直升機的飛行姿態(tài)，再以升力方向變化改變飛行方向。同時，直升機升空后發(fā)動機是保持在一個相對穩(wěn)定的轉(zhuǎn)速下，控制直升機的上升和下降是通過調(diào)整旋翼的總距來得到不同的總升力的，因此直升機實現(xiàn)了垂直起飛及降落。

直升機有許多其他飛行器難以辦到或不可能辦到的優(yōu)勢，受到廣泛應(yīng)用，直升機由于可以垂直起飛降落不用大面積機場主要用于觀光旅游、火災(zāi)救援、海上急救、緝私緝毒、消防、商務(wù)運輸、醫(yī)療救助、通信以及噴灑農(nóng)藥殺蟲劑消滅害蟲、探測資源，等國民經(jīng)濟的各個部門。直升機的隊伍逐漸壯大。 隨著直升機技術(shù)的不斷進步和人們對直升機應(yīng)用的逐漸成熟，直升機的發(fā)展也越來越“專業(yè)化”，除了通用直升機，逐漸發(fā)展出了運輸直升機、救護直升機、武裝直升機、搜救直升機、反潛直升機、通信直升機、電子戰(zhàn)直升機等等專用直升機。 直升機在軍事上的用途有多種多樣，從物資運輸?shù)饺藛T輸送、戰(zhàn)場投放、敵后偵查與滲透、到移動迅速的飛行坦克、通訊、救護、戰(zhàn)場監(jiān)視等等不一而足。

無人駕駛直升機，是指由無線電地面遙控飛行或/和自主控制飛行的可垂直起降(VTOL)不載人飛行器，在構(gòu)造形式上屬于旋翼飛行器，在功能上屬于垂直起降飛行器。近十幾年來，隨著復(fù)合材料、動力系統(tǒng)、傳感器、尤其是飛行控制等技術(shù)的研究進展，無人直升機得到了迅速的發(fā)展，正日益成為人們關(guān)注的焦點。