直升機作為20世紀航空技術特色的創造之一，拓展了飛行器的應用范圍。直升機是典型的軍民兩用產品，可以廣泛的應用在運輸、巡邏、旅游、救護等多個領域。 直升機的大時速可達300km/h以上，俯沖速度近400km/h,實用升限可達6000米（紀錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內、外副油箱轉場航程可達2000km以上。根據不同的需要直升機有不同的起飛重量。當前投入使用的重型直升機是俄羅斯的米-26（起飛重量達56t，有效載荷20t）。當前實際應用的是機械驅動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數量多。

直升機的突出特點是可以做低空（離地面數米）、低速（從懸停開始）和機頭方向不變的機動飛行，特別是可在小面積場地垂直起降。由于這些特點使其具有廣闊的用途及發展前景。在軍用方面已廣泛應用于對地攻擊、機降登陸、武器運送、后勤支援、戰場救護、偵察巡邏、指揮控制、通信聯絡、反潛掃雷、電子對抗等。在民用方面應用于短途運輸、醫療救護、救災救生、緊急營救、吊裝設備、地質勘探、護林滅火、空中攝影等。海上油井與基地間的人員及物資運輸是民用的一個重要方面。

直升機主要由機體和升力（含旋翼和尾槳）、動力、傳動三大系統以及機載飛行設備等組成。旋翼一般由渦輪軸發動機或活塞式發動機通過由傳動軸及減速器等組成的機械傳動系統來驅動，也可由槳尖噴氣產生的反作用力來驅動。按大小則分輕型直升機、中型直升機、重型直升機。

飛機駕照在我國內地共分為三個類別，一是航線運輸駕駛執照，持有人可以擔任客運飛機機長；二是商用飛機駕照，持有人可以擔任小型噴氣機機長和客運飛機副駕駛；三是私用飛機駕照，此種駕照的持有人只能進行不以盈利為目的的飛行。