本品由蟲體及從頭部長出的子座組成。蟲體似蠶，長3-5cm，直徑3-8mm，表面深棕黃色至黃棕色，有環紋20-30個，近頭部的環紋較細；頭部紅棕色，足8對，中部4對較明顯；質脆，易折斷，斷面略平坦，淡黃白色。子座單生，細長圓柱形，長4-7cm，直徑約3mm；求面深棕色至棕褐色，有細縱皺紋，上部稍膨大，頭部與柄無明顯區別；質柔韌，斷面類白色。氣微腥，味淡。
燕窩主要產地東起菲律賓西至緬甸沿海附近荒島的山洞里，以印度尼西亞、馬來西亞、山打根、新加坡和泰國等東南亞一帶海域及我國南海諸島居多。其中印尼由于天氣和環境為適合燕子聚居，因此印尼燕窩品質，印尼燕窩產量也，其次是馬來西亞。據統計，截至2010年底印尼燕窩占全球燕窩產量的85%-90%、馬來西亞占5%-10%、泰國3%、越南、菲律賓等地2%左右（參考香港貿易署數年的資料）。燕南大洲島上曾采到爪哇金絲燕的一個亞種，即Cfuciphagagem ani，可生產食用燕窩。短嘴金絲燕則在中國西南部及西蔵東南部有產，早有詳細記載的著作有《本草備要》和《本經逢原》。為雨燕科（Apodidae）金絲燕屬（Collocalia）的多種鳥類分泌出的唾液與其羽絨混合凝結于懸崖峭壁上，或農家屋舍而長成的巢窩，可產燕窩的金絲燕有六種。
燕窩是一種叫“金絲燕”的雀鳥，利用苔鮮、海藻和柔軟植物織維混合它們的羽毛和唾液膠結而成的燕窩，作為藏身之所。人們把這種燕窩取下來，經過提煉、選揀就成為名貴的燕窩?！敖鸾z燕”每年結巢三次，次結之巢厚而潔白，由于金絲燕經過漫長的冬季，有較長時間休養生息，體內儲存了足夠的養份，唾液質素較優，所以筑起來的巢較優較厚，形狀特佳，而成盞形，故名為燕盞，是燕窩中之。燕窩中有一種名為“血燕”的，是一種名為“棕尾金絲燕”所筑成，這種燕子可能飲用的水質不同，又或因所食的飼料可能含有礦物質等因素，引至其唾液呈現紅色，故筑出“血燕”巢。另一種名為“白燕”，多產于印尼，還有一種叫“毛燕”的多產于文萊及婆羅洲。此種毛燕身較薄，色較暗，多羽毛和雜質，主要由一種名為“灰腰金絲燕”所筑巢而成，其他含雜質和羽毛太多的統稱為毛燕。
洞燕是采摘于野外山洞、沿海峭壁的燕窩，這是原始的燕窩的存在形態。洞燕色灰色或黃色，羽毛及雜質較多，口感較為爽實。因早期的濫采，金絲燕生存環境遭到破壞，洞燕的產量逐年下降，洞燕出產量很低。隨著環保呼聲高漲，人們積極改變了金絲燕生存環境和燕窩采摘環境。隨后，洞燕逐漸被屋燕取代。屋燕只是采摘的環境由山洞、峭壁變成了人工搭建、適合金絲燕筑巢的人工屋，而并沒有改變金絲燕的生活習性。大自然的原始森林環境和人工屋技術的結合，有效解決了金絲燕保護和燕窩產量的矛盾，形成了獨特的原生態屋燕，屋燕色較白，質松，毛少口感較滑軟。如果燕子屋的衛生條件控制得好，屋燕窩會相對干凈，色澤也較理想，而洞燕窩則可能會有較多的沙粒、泥土及其它物質。
