燕窩是一種叫“金絲燕”的雀鳥，利用苔鮮、海藻和柔軟植物織維混合它們的羽毛和唾液膠結而成的燕窩，作為藏身之所。人們把這種燕窩取下來，經過提煉、選揀就成為名貴的燕窩。“金絲燕”每年結巢三次，次結之巢厚而潔白，由于金絲燕經過漫長的冬季，有較長時間休養生息，體內儲存了足夠的養份，唾液質素較優，所以筑起來的巢較優較厚，形狀特佳，而成盞形，故名為燕盞，是燕窩中之。燕窩中有一種名為“血燕”的，是一種名為“棕尾金絲燕”所筑成，這種燕子可能飲用的水質不同，又或因所食的飼料可能含有礦物質等因素，引至其唾液呈現紅色，故筑出“血燕”巢。另一種名為“白燕”，多產于印尼，還有一種叫“毛燕”的多產于文萊及婆羅洲。此種毛燕身較薄，色較暗，多羽毛和雜質，主要由一種名為“灰腰金絲燕”所筑巢而成，其他含雜質和羽毛太多的統稱為毛燕。
蛋白質
燕窩中的蛋白質含量較高，但與其品種關系緊密。試驗選用的馬來西亞金絲燕燕窩，其含量達50.26%。
唾液酸
唾液酸又稱燕窩酸，是燕窩主要的生物活性成分，在燕窩中主要以N-乙酰神經氨酸形式存在。據報道，一般燕窩的唾液酸含量可達7%以上，這也是初步鑒定真假燕窩的手段。
洞燕是采摘于野外山洞、沿海峭壁的燕窩，這是原始的燕窩的存在形態。洞燕色灰色或黃色，羽毛及雜質較多，口感較為爽實。因早期的濫采，金絲燕生存環境遭到破壞，洞燕的產量逐年下降，洞燕出產量很低。隨著環保呼聲高漲，人們積極改變了金絲燕生存環境和燕窩采摘環境。隨后，洞燕逐漸被屋燕取代。屋燕只是采摘的環境由山洞、峭壁變成了人工搭建、適合金絲燕筑巢的人工屋，而并沒有改變金絲燕的生活習性。大自然的原始森林環境和人工屋技術的結合，有效解決了金絲燕保護和燕窩產量的矛盾，形成了獨特的原生態屋燕，屋燕色較白，質松，毛少口感較滑軟。如果燕子屋的衛生條件控制得好，屋燕窩會相對干凈，色澤也較理想，而洞燕窩則可能會有較多的沙粒、泥土及其它物質。
形態分類
毛燕的名稱是由于燕窩采摘后，未經過加工或處理，呈現出夾雜一些燕毛的形態而來的。毛燕主要被加工成燕盞、燕條和燕角。而草燕主要以尼龍草為主，可食用部分的燕窩多有雜質，口感粗糙。草燕主要被加工成燕碎、燕餅等。
